刘德海先生1937年生于上海，自幼学习琵琶等多种乐器。1957年进入中央音乐学院深造，同时接受系统的西方音乐教育。毕业后留校从事琵琶教学工作。1970年担任中央乐团独奏演员。刘德海先生的艺术足迹已遍及世界各地。老一辈国家领导人毛泽东、周恩来、宋庆龄等曾在聆听他的演奏 后给予很高的评价。许多外国元首也曾因亲听他的高超琴艺 而感慨中国音乐之精湛。1979年开始，他与指挥家小泽征尔及美国波士顿交响乐团三度合作，演出了琵琶协奏曲 《草原小姐妹》等乐曲，并灌制了唱片。1981年以来他还与柏林交响乐团，德意志广播交响乐团，新加坡交响乐团成功的合作，使得更多的西方人了解了中国的琵琶艺术，了解了中国的音乐，被称为与西方交响乐团合作的中国民族音乐第一人。在长期的对外交流工作中，刘德海先生始终以弘扬民族音乐，宣传中华文化为己任，为我国的民族音乐走向世界做出了突出贡献。

     刘德海先生的艺术思想是在艺术实践中不断形成和发展的。他从传统性、民族性、世界性三个方面把人的精神追求，艺术道路的选择和传统音乐的发展成功的结合起来。经过几十年的艺术实践、兼收并蓄、博采众长、大大发展了琵琶演奏技艺。形成了热情奔放、独特新颖、富有哲理的艺术风格。他的演奏严谨、完整、技巧纯熟、音色宽厚、擅长表现多种风格的乐曲。《十面埋伏》《夕阳萧鼓》《汉宫秋月》《平沙落雁》等均为他的传统保留曲目。他创作了人生篇：《天鹅》《秦俑》《老童》《春蚕》；田园篇：《一指禅》《故乡行》《天池》《金色的梦》；宗教篇：《白马驮经》《滴水观音》《喜庆罗汉》；乡土风情篇：《纺车》《风铃》《杂耍人》（十首小曲组成）等新曲，无论在题材，内容和技巧方面，都标志着琵琶艺术的新发展。刘德海先生还用了十年的时间完成了《昭陵六骏》的创作。乐曲以新颖的音乐语言，丰富的层次和独特的构思；刻画了一幅战马的雄姿，劲健俊逸，驰骋奋战的场面。此曲可称的上琵琶文献中的经典之作。五十年集演奏、创作、理论、教学于一身的实践，使刘德海先生对中国民族音乐的文化观、发展观、具有独特深远的理解。秉承中华文化优良传统，不断推陈出新是刘德海先生始终不虞的追求。他曾对友人比喻：“我是民族音乐发展道路上的一个爬坡人，明知到它没有终点，我还会就这样一直爬下去，直到我的尽头，哪怕再多的苦涩和寂寞。”正是这种精神，使刘德海先生不仅在琵琶演奏技艺发展和创新上成为划时代的人物，也使他创作的大量琵琶作品和具有很高学术价值的的撰文影响了民族器乐相关专业的发展，影响了几代人，这是当代民族音乐界所不多见的。作为民族音乐教育家，四十年来，刘德海先生一贯坚持德艺双馨 的教育思想并施与平常。更由于他赋予了学生最慈祥的爱，才使一批批学生成长为优秀民族音乐人才而活跃于国内外音乐舞台上。

    刘德海先生现任全国政协委员，民盟中央常委、民盟北京市副组委；中国音乐学院教授、中国音乐家协会常务理事。